Fake news : non, le SPF est un indicateur scientifique de protection solaire
Chaque été, les crèmes solaires envahissent les rayons des magasins. Parmi les informations affichées sur les emballages, trois lettres reviennent partout : SPF. Certains affirment pourtant que le SPF ne serait qu’un argument marketing destiné à vendre davantage de produits solaires.
Mais que signifie réellement cet indice ? Et comment fonctionne une crème solaire ?
Le SPF n’est pas une invention commerciale : c’est une mesure scientifique du niveau de protection contre une partie des rayons ultraviolets (UV).
Que signifie SPF ? SPF signifie « Sun Protection Factor », soit « facteur de protection solaire » en français.
Cet indice mesure la capacité d’un produit solaire à protéger la peau contre les UVB, les rayons ultraviolets principalement responsables des coups de soleil.
Plus l’indice SPF est élevé, plus la protection contre les UVB est importante.
Par exemple :
- un SPF 30 protège fortement contre les UVB ;
- un SPF 50 offre une protection très élevée.
Cependant, le SPF ne signifie pas que l’on peut rester au soleil indéfiniment. Il ne bloque pas tous les rayons ultraviolets et son efficacité dépend aussi de la quantité appliquée et de la fréquence de renouvellement.
Pourquoi les UV sont-ils dangereux ?
La lumière du Soleil contient plusieurs types de rayonnements ultraviolets.
- Les UVB : les responsables des coups de soleil
- Les UVB atteignent principalement les couches superficielles de la peau. Ils provoquent les rougeurs et les brûlures liées aux coups de soleil.
Ils jouent également un rôle important dans le développement de certains cancers cutanés.
- Les UVA : des rayons plus profonds
- Les UVA pénètrent plus profondément dans la peau.
Ils participent notamment :
- au vieillissement prématuré de la peau ;
- à l’apparition de certaines lésions cellulaires ;
- au risque de cancers cutanés.
C’est pourquoi une bonne protection solaire doit aussi protéger contre les UVA, pas uniquement contre les UVB.
Comment fonctionne une crème solaire ?
Une crème solaire agit grâce à des filtres UV, des molécules capables d’interagir avec les rayons ultraviolets.
Il existe deux grandes familles de filtres :
- Les filtres organiques (ou chimiques). Ces molécules absorbent une partie de l’énergie des UV et la transforment en une quantité très faible de chaleur, sans danger pour la peau. Chaque filtre possède une structure chimique particulière qui lui permet de capter certaines longueurs d’onde des UV.
- Les filtres minéraux. Ils contiennent principalement des particules comme le dioxyde de titane ou l’oxyde de zinc.
Ces particules forment une barrière à la surface de la peau et peuvent réfléchir ou diffuser une partie des rayons UV. Dans les deux cas, l’objectif est le même : limiter la quantité de rayonnement UV qui atteint les cellules de la peau. SPF élevé : est-ce une protection totale ? Non. Même une crème solaire avec un indice élevé ne bloque pas 100 % des UV.
Pour une protection efficace, plusieurs éléments doivent être combinés :
- choisir un SPF adapté à son type de peau et à son exposition ;
- utiliser un produit qui protège aussi contre les UVA (logo UVA ou mention spécifique selon les normes utilisées) ;
- appliquer une quantité suffisante de crème ;
- renouveler l’application régulièrement, notamment après une baignade ou une activité physique ;
- compléter avec des protections physiques : vêtements, lunettes, chapeau et zones ombragées.
Pourquoi le SPF est un outil de prévention ?
Les rayons UV s’accumulent au cours de la vie. Une exposition répétée sans protection augmente les dommages causés aux cellules de la peau. La crème solaire ne remplace pas les autres moyens de protection, mais elle constitue un outil complémentaire pour réduire l’exposition aux UV. Comprendre le SPF permet donc de mieux utiliser les produits solaires et de ne pas les considérer comme de simples produits cosmétiques.